Nikki McCray-Penson, eine rein amerikanische Point Guard des leistungsstarken Frauen-Basketballteams der University of Tennessee, zweimalige olympische Goldmedaillengewinnerin und dreimalige All-Star in der WNBA, ist am Freitag gestorben. Sie war 51.
Ihr Tod wurde von der Rutgers University bekannt gegeben, wo sie im Begriff war, ihre zweite Saison als Co-Trainerin der Damen-Basketballmannschaft zu beginnen. Die Schule gab weder an, wo sie starb, noch nannte sie eine Ursache. Bei McCray-Penson wurde 2013 Brustkrebs diagnostiziert.
„Danke, meine kleine Schwester, meine Freundin, mein Schützenlochpartner, meine Teamkollegin, mein Fast-Food-Snacker, mein Basketball-Junkie, meine Olympionikenkollegin, meine Goldmedaillengewinnerin und jetzt mein Engel“, sagt Dawn Staley, die Basketballtrainerin der Frauen an der University of South Carolina, wo McCray-Penson neun Jahre lang Assistenztrainer war, schrieb auf Twitter.
In Tennessee war McCray-Penson zweimal All-American und dreimal All-Southeastern Conference-Spieler. Sie half bei der Leitung der Lady Vols zu drei aufeinanderfolgenden Conference-Titeln in der regulären Saison und zwei Conference-Turniermeisterschaften.
Sie begann als Defensivspezialistin, entwickelte sich aber zu einer Offensivkraft.
„Es störte sie, dass sie so sehr als Defensivspielerin galt“, sagte ihr Basketball Hall of Fame-Trainer Pat Summitt 1994, spät in McCray-Pensons Durchbruchssaison, gegenüber The Tennessean of Nashville, als sie durchschnittlich 16,3 Punkte pro Spiel erzielte ein Junior. „Sie wollte das Gesamtspiel entwickeln, und das hat sie.“
Im selben Artikel sagte McCray-Penson: „Ich musste lernen, auf Kritik zu reagieren und aus Fehlern zu lernen.“ Pat wird dich nicht motivieren.“ Sie fügte hinzu: „Man muss eine Einstellung zu sich selbst haben, und das kommt von der Reife.“
Sally Jenkins, eine Sportkolumnistin, die mit Summitt an drei Büchern zusammengearbeitet hat, sagte in einem Telefoninterview, dass zwischen dem Trainer und McCray-Penson eine besondere Verbindung bestehe. „Pat strahlte, als Nikki zu Besuch kam“, sagte sie.
Sie fügte hinzu: „Es gab viele Spieler, die nach Tennessee kamen, die wie 15-stöckige Gebäude waren, aber die Aufzüge fuhren nur bis zum 10. Stock.“ Einige Kinder haben einen Weg gefunden, an die Spitze zu gelangen und ihr ganzes Versprechen zu entfalten. Nikki war eine davon.“
Nach seinem Bachelor-Abschluss in Pädagogik im Jahr 1995 in Tennessee wurde McCray-Penson Teil des US-Teams, das bei den Olympischen Sommerspielen 1996 in Atlanta die Goldmedaille gewann. Nach einem Sieg in der ersten Runde über Südkorea, bei dem McCray-Penson das Team mit 16 Punkten und neun Rebounds anführte, sagte sie: „Wir wollen das beste Basketballteam der Geschichte sein.“
Insgesamt erzielte sie im Turnierdurchschnitt 9,4 Punkte pro Spiel und sorgte für einen Teil der erdrückenden Verteidigung, die die Punkteausbeute ihrer Gegner einschränkte. Vier Jahre später, als das US-Team in Sydney, Australien, die Goldmedaille gewann, erzielte McCray-Penson einen Durchschnitt von 5,1 Punkten.
Mittlerweile war sie Profi geworden. Mit dem Columbus Quest der kurzlebigen American Basketball League, die der WNBA als Frauenliga vorausging, gründete sie erzielte im Durcshschnitt 19,9 Punkte pro Spielführte das Team 1997 zur Meisterschaft und wurde zum wertvollsten Spieler gekürt.
Sie blieb nicht lange bei der ABL. Sie wechselte nach einer Saison zu den Washington Mystics aus der WNBA, die von der National Basketball Association gegründet worden war.
„Ich habe gesehen, was die NBA tun kann, um Frauenbasketball zu fördern“, sagte sie 1997 gegenüber The Associated Press.
Ab 1998 verbrachte sie vier Spielzeiten bei den Mystics, durchschnittlich 15,4 Punkte pro Spiel und wurde für drei All-Star-Spiele ausgewählt. Weniger Erfolg hatte sie in den nächsten fünf Jahren, als sie in Indianapolis, Phoenix, San Antonio und Chicago spielte. 2006 ging sie in den Ruhestand.
Sie wechselte schnell in die Trainertätigkeit: Sie war zwei Jahre lang Assistenztrainerin für Frauen an der Western Kentucky University, bevor sie 2008 nach South Carolina zog, wo sie sich Staley anschloss, ihrem Teamkollegen in den Olympiamannschaften von 1996 und 2000.
Nachdem McCray-Penson dazu beigetragen hatte, South Carolina 2017 zum ersten NCAA-Basketballtitel der Frauen zu führen, wurde sie für ihren ersten Job als Cheftrainerin eingestellt Old Dominion University in Norfolk, Virginia. Sie trainierte das Team über drei Spielzeiten hinweg zu einem Rekord von 53-40; In der Saison 2019–20 führte sie die Monarchs zu einem 24:6-Rekord und wurde zur Conference USA-Trainerin des Jahres ernannt.
Im Jahr 2020 wurde sie zur Cheftrainerin der Mississippi State University ernannt, trat jedoch aus gesundheitlichen Gründen zurück nach einem 10-9-Rekord in ihrer einzigen Saison dort.
Im Jahr 2022 stellte Rutgers sie als Assistentin ein.
„Einfach gesagt, Nikki ist eine Gewinnerin“, sagte Coquese Washington, der Rutgers-Trainer, der ein Teamkollege von McCray-Penson bei Indiana Fever der WNBA war, gegenüber The Associated Press. „Sie hat sich auf höchstem Niveau in unserem Spiel hervorgetan.“
McCray-Penson wurde in die aufgenommen Frauen-Basketball-Hall of Fame, in Knoxville, Tennessee, im Jahr 2012.
Nikki Kesangane McCray wurde am 17. Dezember 1971 in Collierville, Tennessee, geboren. Zu ihren Überlebenden zählen ihr Ehemann Thomas Penson und ihr Sohn, der ebenfalls Thomas heißt. Ihre Mutter, Sally Coleman, starb 2018 an Brustkrebs.
„Wir wissen, dass es keine Heilung gibt“ McCray-Penson sagte gegenüber The Clarion Ledger von Jackson, Miss., im Jahr 2020. „Wir leben damit. Jeden Tag lässt du dich davon nicht definieren. Du lebst das Leben. Bei dir zählt jeder Tag. Das habe ich bei meiner Mutter gesehen.“
