Die Wände um Victor Wembanyama, als er am Freitagabend an einer Pressekonferenz im Thomas and Mack Center teilnahm, waren mit Bildern früherer Gewinner des Las Vegas Summer League-Turniers übersät. Es gab NBA-Stars, die dort in den frühen Tagen ihrer Karriere spielten, und ein Foto von LeBron James aus dem Jahr 2018, als er bei seinem ersten öffentlichen Auftritt nach seiner Unterzeichnung beim Team in goldenen Shorts mit der Aufschrift „Lakers“ auf der Vorderseite auftauchte.
Die Sommerliga debütierte ein Jahr nach James’ Rookie-Saison, daher war Dwight Howard, der Top-Pick im Jahr 2004, ihr erster Neuling. Als Wembanyama mit Reportern sprach, war an der Wand zu seiner Rechten ein Bild eines lächelnden Howard zu sehen.
“Die Beatles?” Ein Teammanager hatte früher am Abend gescherzt, als er gefragt wurde, was er mit der Hysterie um Wembanyama vergleichen würde, den die San Antonio Spurs letzten Monat als Erster in der Gesamtwertung ausgewählt hatten. Der realistischste Vergleich ist James‘ Eintritt in die Liga im Jahr 2003.
Wembanyama hatte gerade seinen Debütauftritt im Spurs-Trikot beendet, als er 9 Punkte mit 8 Rebounds, 3 Assists und 5 Blocks erzielte. Er machte 2 von 13 Schüssen und wirkte teilweise müde.
Nichts davon wird für seine langfristige Zukunft von Bedeutung sein, und es ist auch keine Vorhersage darüber, wie seine Karriere aussehen wird. Aber Wembanyamas erste Tage in Las Vegas machten ihn nicht nur mit dem NBA-Spiel bekannt, sie machten ihn auch mit der Absurdität des Ruhms bekannt. Er kam etwas gedämpft aus dieser Erfahrung, aber immer noch lächelnd und ausgeglichen, während seine Reise weiterging.
Wembanyama beendete seine französische Saison erst vor drei Wochen, eine Woche vor dem NBA-Draft. Dass er in der Gesamtwertung als Erster ausgewählt werden würde, war eine ausgemachte Sache, aber es brachte ihn dennoch zu Tränen, als es passierte.
Die Spurs begannen sofort, ihn zu formen. Am nächsten Tag ging er mit einigen der Legenden der Organisation – Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott und Manu Ginobili – zum Abendessen, um von ihnen zu lernen.
Sie wussten, dass sein Körper eine Pause brauchte, also ließen sie ihn letzte Woche ihre Spiele in Sacramento auslassen, um sein Debüt für Las Vegas zu retten. Auch die Weltmeisterschaft, bei der er die französische Nationalmannschaft verstärkt hätte, wird er in diesem Jahr auslassen.
Und als Wembanyama anfing, mit dem Sommerliga-Team der Spurs zu spielen und zu trainieren, konzentrierten sie sich gemeinsam darauf, wieder zu lernen.
„Der Eifer eines Trainers ist deutlich zu spüren“, sagte Matt Nielsen, der das Summer-League-Team der Spurs trainiert. „Er will das Richtige tun.“
Im Spiel am Freitagabend traten Wembanyama und die Spurs gegen die Charlotte Hornets und Brandon Miller an, den insgesamt zweiten Pick im Juni-Draft.
Das Thomas and Mack Center ist eine heruntergekommene Arena auf dem Campus der University of Nevada in Las Vegas, die sich einmal im Jahr als Zentrum der NBA-Welt verkleidet.
Alle 30 NBA-Teams erscheinen ein paar Wochen nach dem NBA-Draft für die Summer League mit Kadern, die ihre neuesten Draft-Picks enthalten, von denen sie hoffen, dass sie sich während der Freundschaftsspiele nicht verletzen. Scouts, Teambesitzer und Führungskräfte tummeln sich in den unteren Bowls, und von Zeit zu Zeit gönnen sich die größten Stars der Liga eine Pause von Casinos, Clubs und Sponsorenauftritten, um vorbeizuschauen und sich ein Spiel am Spielfeldrand anzusehen.
Ein typisches Sommerliga-Publikum könnte die Hälfte des Unterdecks füllen, und ein gutes Publikum füllt es und strömt vielleicht bis in die oberen Decks. Am Freitagabend war die gesamte Arena bis zum Rand gefüllt und fast 18.000 Zuschauer hofften, etwas Spektakuläres zu sehen.
Wembanyama hatte einige glänzende Momente, brachte aber nicht die Momente hervor, auf die das Publikum atemlos gewartet hatte. Bei allen elf Schüssen, die er machte, verfehlte er einen Layup und einen Dunk. Die meiste Zeit des Spiels stand er nicht im Mittelpunkt der Offensive der Spurs. Defensiv konnte er aufgrund seiner natürlichen Größe und seiner Flügelspannweite von 2,40 m Sprungwürfe abwehren, selbst wenn er zu spät zum Schuss kam.
Mindestens einmal war Miller sein Opfer, der bei 5 von 15 Schüssen und 11 Rebounds 16 Punkte erzielte.
Nach dem Spiel sprach Wembanyama davon, dass er seine Kondition verbessern wolle und sagte, er sei jedes Mal „erschöpft“, wenn er aus dem Spiel kam. Er müsse die Spielzüge des Point Guards und das Verteidigungssystem der Mannschaft besser verstehen, sagte er.
„Ich wusste nicht wirklich, was ich heute Abend auf dem Platz machte, aber ich versuche, für die nächsten Spiele zu lernen“, sagte Wembanyama. „Wichtig ist, für die Saison bereit zu sein.“
Es war eine besonnene Reaktion von Wembanyama, der weniger überschäumend, aber immer noch ausgeglichen wirkte.
Das hielt Beobachter nicht davon ab, Rückschlüsse auf seine Zukunft zu ziehen, und Fans des Popstars Britney Spears nicht davon ab, sich über seinen Auftritt lustig zu machen.
Ja, Britney Spears.
Sie hatte am Mittwochabend versucht, sich Wembanyama von hinten zu nähern, wurde jedoch von einem Wachmann der Spurs angehalten, der seinen linken Arm in ihre Richtung schwang. Die Polizei von Las Vegas sagte, die Handlungen des Sicherheitsbeamten hätten dazu geführt, dass Spears sich selbst ins Gesicht geschlagen habe, doch Spears sagte, die Reaktion sei übertrieben und forderte eine Entschuldigung.
Wembanyama sagte, er habe ihr Gesicht während der Begegnung nie gesehen, aber ihre Fans blieben dennoch irritiert. Die Polizei sagte, es werde keine Anklage erhoben.
Diese kleine Kontroverse markierte den Beginn von Wembanyamas Zeit in Las Vegas und verdeutlichte die Absurdität, die mit Ruhm einhergehen kann. Es verging jedoch, genau wie die Erinnerung an einen banalen Anfang im Verlauf von Wembanyamas Karriere vergehen kann.
